緑に包まれた秘境の温泉郷

　温泉街は片品川に沿った、高い山に囲まれた狭い地域だ。嘗ては片品川を挟み、老神温泉と穴原温泉に分かれていたそうだ。いまは両方を合わせて20軒弱のホテルと旅館を合わせ、老神温泉と称している。片品渓谷を形作っているのは、その両側の高い山々が片品川近くまで迫っているからだ。それだけに、何処のホテルや旅館も皆深い緑に包まれて、片品渓谷を臨む様に建っている。

　老神温泉の印象は、片品渓谷周辺の狭い地域にまとまっているのだが、水上温泉を小さくした様に思えた。水上温泉と一口に言っても、その規模はかなり広いのだが、周囲の高い山に囲まれている、渓谷沿いという所が何となくそう言う印象を受けた。初めて水上温泉に行った時に「大利根館」に泊まったのだが、その時に受けた印象と近かった。もっとも、大利根館は水上温泉の中でも湯桧曽に近く、中心街とはかなり離れていたのだが。

　老神温泉へは、都心からは関越自動車道沼田ICで降りれば、国道120号を18kmも走るだけで、さほど長い距離でもない。沼田市の落ち着いた街並みは直ぐに過ぎて、果物農家の畑が広がる。季節毎の果物狩りも楽しめるが、白沢村の「望郷の湯」や「初穂の湯」、少し左に下れば南郷村の「シャクナゲの湯」がある。立ち寄り湯を楽しみ、果物狩りを楽しみ、遊んだ後で老神温泉へ行くという道順も取れる。また近くには、群馬県の誇る名勝地、吹き割れの滝もある。老神温泉を訪ねたなら、吹き割れの滝は絶対に寄ってみたい所だ。

老神温泉郷周辺の豊かな自然と景観

　私の住む桐生市からは、足尾方面に進み、途中から左に山側に上り、根利の峠を抜けて南郷村に出て、右折して老神に入るルートがある。もう一つのルートは、南面道路から赤城山を登り頂上から北側に下って沼田市に出て、右に老神に行く道がある。根利の峠は山の中を通り、昔に比べトンネルも出来て安全な道になった。秋の紅葉の時期には山の景観の素晴らしいルートだ。また赤城越えは赤城の素晴らしさも味わえる道で、春には山菜採り、秋には紅葉の素晴らしい道だ。クマに出会う心配さえなければ、最も好きな所だ。

　子供の頃、老神温泉というと大人の行く隠れ宿という印象が強く、30代の頃まで宿泊をする事はなかった。30年以上も前だが、老神温泉への一般的な道は、根利の峠越えで、眺望こそ最高だが、道幅が狭く舗装もされておらず、いわゆるヘヤピンカーブの連続という危険な道だった。それに比べれば伊香保は昔から有名で、たとえ未舗装だった南面道路でさえ快適なドライブが出来た。わざわざ山の中の狭い道を通り、深い山奥に何故行くのかが分からなかった。旦那衆やそれなりに成功していた社長といわれた人達が、当時としてはまだ一般的でなかった自家用車で、舗装も充分にされていない山奥に行くのだから、子供の印象はそれ程良いものではなかった。往事は群馬県内のある程度知られた温泉地の中では、四万温泉と並んで秘境の様な存在だった。それ程自然に包まれた、深い木々の緑に覆い被さられた温泉街だった。

　今は充分に舗装も行き届き、安全に行ける様になった。緑の山々や冬の雪景色を楽しむだけではなく、温泉街から片品川に降りる散策路も造られている。下に降りると、川の流れによって新鮮な空気の流れも感じ、清々しい気分になれる。ただし断崖に設置された急な階段なので、それなりに健脚さが要求されるが。春から秋にかけては温泉街の中心で朝市があり、各旅館やホテルでは果物狩りなどのサービスも行われている。季節にはスキー場への送迎などもある様だ。狭い地域に止まらず、老神を中心にした様々な催しや、各所へのアクセスの利便性に努めている。観光客の皆様に楽しい思い出をと、良く考えられた企画が多い。これも山奥故の、秘境的な温泉街故の努力なのかも知れない。

神話から始まる老神温泉の歴史

　老神温泉の歴史だが、これは古代の神話の世界にまで遡り、一体いつ頃から温泉地として開けてきたのかが良く分からない。日光のムカデと赤城の大蛇が戦い、ムカデの放った矢が大蛇の目に刺さり、ここ老神まで逃れてきた。大蛇は目に刺さった矢を地面に刺すと、底から温泉が湧き出てきて、温泉の効能で体力を回復したそうだ。追いかけてきたムカデを、今度は大蛇が優勢となり追い払ったそうだ。ムカデの神様を追い払ったので、「追い神」が「老神」になったと聞く。群馬の各地や、前橋市にも日本武尊の東征に拘わる伝説が多く残っている。古代大和朝廷（大蛇）と日光奥地に住む人達との戦いから来た伝説ではないか、との説まである。

　日光では、未だに神事として中禅寺湖畔の二荒山神社中宮祠では、「武射祭」という赤城山に向かって矢を射る神事が行われている。こちらの伝説では、日光側が大蛇で赤城がムカデという事になっているのだが。日光の神様が負けそうになったときに、弓の名人猿丸が矢を放って勝利した事になっている。その事から、あの弓で有名な那須与一はここで先勝祈願をして、源平の戦いに臨んだそうだ。赤城の神様も日光の神様も、共に自分が負けた事には成っていない様だ。

　近年温泉詐称問題が起きてから、何処も影響を受けたのだろうか、同じように観光客が減ってしまい、温泉街は昔と比べて閑散としている。山奥の秘湯老神温泉は、最近は忘れられてきた様に思えて残念だ。20軒にも満たない宿泊施設は、昔から全て本物の源泉を引いている。無色透明、無味無臭のアルカリ性単純泉では物足りなく思えるかも知れない。しかしこの自然の中、柔らかい優しい泉質の湯に浸かると、心身共にリラックスできる。隠れ宿の様な、秘湯の雰囲気もありながら、近代的な行き届いた設備の宿と、おとなしく人情のある人達の「おもてなし」、全国の人に分かってもらいたいものだ。